Londres : Les prix du pétrole se repliaient vendredi en cours d'échanges européens, dans un marché marqué par des craintes sur la demande alimentées par un regain d'inquiétude sur la zone euro, après une contraction de son économie au quatrième trimestre, et prudent avant un sommet du G20.Vers 12H10 GMT, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en avril, dont c'est le second jour d'utilisation comme contrat de référence, valait 117,69 USD sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 31 cents par rapport à la clôture de jeudi.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude (WTI) pour l'échéance de mars cédait 54 cents à 96,77 USD.
Le Brent perd du terrain sous le coup des estimations décevantes sur la croissance économique de la zone euro, observait Andrey Kryuchenkov, analyste de VTB Capital.
Le Produit intérieur brut (PIB) de la zone euro a reculé de 0,6% au quatrième trimestre 2012, selon les statistiques publiées jeudi par l'office européen des statistiques, Eurostat, une contraction plus forte qu'attendu.
Par ailleurs, un renchérissement du dollar (face à un euro affaibli, ndlr), a contribué à renforcer la pression sur les prix du brut, dont les achats libellés dans la monnaie américaine étaient ainsi rendus moins attractifs pour les détenteurs d'autres devises, ajoutait M. Kryuchenkov, notant cependant que les cours fluctuaient au sein d'une fourchette étroite, dans un marché nerveux.
De son côté, le WTI échangé à New York retombait, après avoir enregistré un sursaut la veille à la faveur d'indicateurs jugés encourageants sur l'emploi aux Etats-Unis, premier pays consommateur de brut de la planète.
Les nouvelles inscriptions au chômage dans le pays ont en effet baissé plus qu'anticipé par les analystes pour la deuxième semaine consécutive, selon des chiffres publiés par le département du Travail.
Les marchés pétrolier font face à des signaux contradictoires, tiraillés entre un regain des tensions géopolitiques au Moyen-Orient, notamment dans le dossier iranien, et des inquiétudes sur la vigueur de l'économie mondiale et l'abondance de l'offre d'or noir aux Etats-Unis, notait-on chez JBC Energy.
Les opérateurs faisaient par ailleurs preuve de prudence alors que s'ouvre vendredi un sommet de deux jours du G20 à Moscou, réunissant les ministres des Finances et banquiers centraux des 20 principaux pays riches et émergents, et où devrait être évoquée les craintes d'une guerre des monnaies.
Le marché restait par ailleurs réservé à l'orée d'un week-end prolongé aux Etats-Unis, où les marchés resteront fermés lundi en raison d'un jour férié.