Londres : Les cours du pétrole oscillaient autour de l'équilibre vendredi en cours d'échanges européens, dans un marché sans grand volume d'échanges et dominé par la prudence, alors que se poursuivent aux Etats-Unis les discussions budgétaires visant à éviter au pays une cure d'austérité forcée début janvier.Vers 10H30 GMT (11H30 HEC), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en février valait 110,72 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 8 cents par rapport à la clôture de jeudi.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude (WTI) pour la même échéance gagnait 10 cents à 90,97 dollars.
Les prix du baril restaient arrimés non loin de l'équilibre, fluctuant au sein une marge extrêmement réduite et dans un volume d'échanges très modéré en l'absence de nombreux opérateurs entre Noël et la Saint-Sylvestre.
Désormais, il faut à nouveau se préparer à entamer le week-end avec toujours la menace du +mur budgétaire+ au-dessus de la tête, et si l'impasse budgétaire (américaine) n'était pas résolue (d'ici au 31 janvier), alors les prix du pétrole commenceront 2013 par une correction à la baisse, observait Olivier Jakob, analyste de Petromatrix.
Le président Barack Obama retrouvera vendredi les chefs de file du Congrès pour tenter de débloquer in extremis les négociations sur le budget entre républicains et démocrates.
Faute d'un compromis d'ici au 31 décembre, un ensemble de hausses d'impôts et de coupes drastiques des dépenses publiques entrera en vigueur automatiquement aux Etats-Unis début janvier, une cure d'austérité forcée risquant de faire dérailler l'économie du pays et de miner sa demande énergétique.
John Boehner, chef des républicains à la Chambre des représentants, a affirmé mercredi que c'était au Sénat, contrôlé par les démocrates, de faire le prochain pas en se prononçant sur des textes budgétaires déjà adoptés par la Chambre mais le chef de la majorité au Sénat Harry Reid a semblé rejeter l'idée jeudi, tout en affichant son pessimisme: Nous allons dans le mur (...) et la Chambre n'est pas là.
Ils essayent au moins de trouver une solution avant la fin de l'année, ce pour quoi (Barack) Obama a écourté ses vacances et revient (à Washington). C'est un point positif, a indiqué Yang Weiming, gestionnaire de portefeuille de IG Markets à Singapour.
De fait, les cours de l'or noir restaient relativement résistants face au repli marqué des places boursières, soulignait M. Jakob.
Les investisseurs seront par ailleurs attentifs au rapport hebdomadaire du Département américain de l'Energie (DoE), publié vendredi, au lieu de mercredi habituellement, un décalage dû au lundi écourté et au mardi férié sur les marchés américains pour Noël.
Selon les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires, le DoE devrait faire état d'un recul de 1,9 million de barils des stocks américains de pétrole brut sur la semaine achevée le 21 décembre.
De leur côté, les réserves d'essences sont attendues en hausse de 400'000 barils et les stocks de produits distillés (dont le gazole et le fioul de chauffage), très surveillés au début de la période hivernale, en baisse de 300'000 barils.
rp