Londres : Les cours du pétrole reculaient légèrement jeudi en cours d'échanges européens, reprenant leur souffle après leur nette progression de la veille, dans un marché suspendu aux tensions au Moyen-Orient, alors qu'était attendue une journée de manifestation en Libye.Vers 11H00 GMT (12H00 à Paris), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en avril s'échangeait à 103,58 dollars sur l'InterContinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 20 cents par rapport à la clôture de la veille.
Il avait grimpé de plus de 2 dollars mercredi, se hissant jusqu'à 104,52 dollars, son plus haut niveau depuis fin septembre 2008.
Dans les échanges électroniques du New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mars cédait quant à lui 39 cents à 84,60 dollars.
"L'évolution des mouvements de contestation à travers l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient devrait continuer de donner le ton sur le marché du pétrole. Les prix intègrent déjà une forte prime de risque, mais la situation géopolitique pourrait s'aggraver encore", soulignait Filip Petersson, analyste de la banque SEB.
Des appels ont ainsi été lancés en Libye pour faire de jeudi une "journée de la colère" contre le régime de Mouammar Kadhafi, alors que des affrontements entre protestataires et forces de l'ordre ont fait au moins quatre morts jeudi. La Libye est un important exportateur de brut, membre de l'Opep.
A Bahreïn, les forces anti-émeutes ont dispersé dans la nuit de mercredi à jeudi des manifestants qui campaient dans le centre de Manama pour réclamer des réformes, faisant quatre morts selon l'opposition.
Les prix du brut avaient par ailleurs bondi mercredi après l'annonce par Israël que l'Iran avait envoyé deux navires de guerre en Méditerranée via le canal de Suez, le ministre des Affaires étrangères Avigdor Lieberman s'inquiétant de ce geste qualifié de "provocation".
"Il n'y a pas de raison de voir pour le moment aucune menace spécifique et directe contre Israël (...) mais cette annonce a fait grimper les prix du brut, car les évènements en Egypte ont mené à une nouvelle situation (dans la région) source de potentielles confrontations, et le canal de Suez joue un rôle clef", commentaient les experts du courtier Cameron Hanover.
Le canal de Suez, et l'oléoduc Sumed (Suez-Méditerranée) qui traverse l'Egypte, sont deux routes stratégiques pour l'acheminement du brut pompé dans les pays du Golfe.
"Bien entendu, si la journée devait se dérouler sans nouveaux incidents majeurs en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, on verra probablement les prix du pétrole reculer. Mais rien ne laisse présager que cette vague de contestation ne s'essoufle", soulignait Philip Petersson.
La différence entre le Brent échangé à Londres et le WTI coté à New York continuait jeudi d'évoluer à des niveaux historiques, avec un écart d'environ 19 dollars.
La place new-yorkaise est notamment plombée par l'abondance des réserves de Cushing, principal centre de stockage des Etats-Unis et où est entreposé le brut texan (WTI).
Ses stocks, proches de la saturation, se sont encore accrus de 300.000 barils la semaine dernière, selon les chiffres du Département américain de l'Energie, publiés mercredi.
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(AWP/17 février 2011 12h36)