Londres : Les prix du pétrole se repliaient lundi en cours d'échanges européens, dans un marché prudent pâtissant des hoquets de l'économie américaine et des inquiétudes persistantes sur la zone euro, où sont attendues cette semaine des élections importantes dans plusieurs pays.Vers 10H30 GMT (12H30 HEC), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en juin s'échangeait à 119,05 dollars, perdant 78 cents par rapport à la clôture de vendredi.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude (WTI) pour la même échéance reculait de 59 cents à 104,34 dollars.
Le marché du pétrole avait bénéficié la semaine précédente de spéculations sur la possibilité de voir la Réserve fédérale américaine (Fed) relancer ses injections de liquidités pour soutenir l'économie, des mesures de nature à alimenter les investissements dans les matières premières.
Cependant, les cours ont été ébranlés vendredi par l'annonce du Produit intérieur brut (PIB) des Etats-Unis, premier consommateur mondial de brut, qui a nettement ralenti au premier trimestre de l'année, ravivant les craintes sur la solidité de la demande américaine.
De fait, tout optimisme des investisseurs (sur une remontée des cours du baril, ndlr) serait déplacé, étant donné l'important excédent de production actuel à l'échelle mondiale, un apaisement des tensions géopolitiques (dans le dossier iranien), et la crise persistante des dettes souveraines dans la zone euro, soulignaient les analystes de Commerzbank.
La situation de l'Espagne continuait particulièrement d'inquiéter les opérateurs, qui redoutent de voir le pays contraint de faire appel à un plan de sauvetage extérieur.
Etant donné la taille de l'économie espagnole, le poids de sa dette, et l'exposition des banques de la zone euro (à la dette espagnole), une aggravation de la crise en Espagne signifie une aggravation de la crise pour l'Union monétaire dans son ensemble, notait David Hufton, analyste du courtier PVM.
Les investisseurs se montraient par ailleurs prudents dans l'attente de l'issue des élections qui vont avoir lieu en fin de semaine dans plusieurs pays importants d'Europe: la France doit élire dimanche prochain son nouveau président de la République, tandis que la Grèce, à l'origine de la crise de la dette, renouvellera son parlement.
L'élan dont bénéficie (le candidat socialiste à la présidence française) François Hollande traduit une opposition claire (des électeurs) contre les mesures d'austérité défendues par l'Allemagne, qui n'est plus en position de force, soulignait M. Hufton.
Cela peut peser sur les places boursières et effrayer les marchés obligataires, estimait l'analyste, ajoutant que l'aggravation de la crise en Europe avec les implications négatives pour la croissance économique mondiale accentuent la pression sur les prix du pétrole.
Les opérateurs surveillaient toujours, cependant, la montée des tensions au Soudan, qui a déclaré l'état d'urgence dans trois Etats frontaliers du Soudan du Sud. Le différend entre les deux pays avait conduit en janvier le Soudan du sud à stopper sa production de pétrole, qui était alors de 350.000 barils par jour.
sm