Avec un prix plus volatil que celui de l’or et une diminution des stocks mondiaux, le pétrole a conservé son influence en tant qu’actif d’investissement. 
Ce n’est pas un cliché : l’histoire des États-Unis est intimement liée au pétrole. C’est dans ce pays que la révolution industrielle a d’abord créé les besoins en pétrole, qui se sont développés jusqu’à l’ère moderne dans laquelle nous vivons. À l’origine, les États-Unis représentaient le plus grand producteur de pétrole au monde : ils avaient donc le pouvoir de décider des variations du prix du baril de pétrole.
Le cours du pétrole était alors plus volatil que ce que nous observons au début du 21e siècle. Le prix a connu des envolées et des chutes de 50 à 60 % au moment de la guerre civile étatsunienne, qui a fait varier la demande en pétrole. L’essor de la production de pétrole aux États-Unis a atteint son pic aux alentours de 1900. La découverte de gisements, l’arrivée de nouveaux moyens de production et la construction de pipelines ont conduit à une accélération de la production.
Mais cette hégémonie a été malmenée par les deux Guerres mondiales. Plusieurs facteurs se sont conjugués : d’une part, l’or noir a été découvert au Moyen-Orient à partir du début du siècle jusqu’aux années 40. De l’autre, les États-Unis ont développé un tel besoin en pétrole à l’occasion de ces conflits, qu’ils ont été obligés de commencer à s’appuyer sur la production internationale lors de la Guerre du Vietnam. C’est à ce moment que les autres pays producteurs ont commencé à s’organiser.
Le prix du baril de pétrole américain avait tellement baissé, que ces pays ont en effet créé un groupement en 1960 : l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). À l’origine, elle rassemblait 5 pays qui étaient producteurs : l’Irak, l’Arabie Saoudite, le Koweït, l’Iran et le Venezuela. Elle contient maintenant 13 pays. Son but est de négocier les prix du baril de brut et de gérer la production de pétrole au niveau mondial.
En 1973, la chute du cours du pétrole a permis à l’OPEP de continuer à cultiver son influence. La société civile s’étant modernisée, elle a été soutenue par des besoins en pétrole colossaux. C’est cette demande qui a permis à l’OPEP de devenir l’organisation ayant le plus grand contrôle sur le prix du baril : en 2018, on estime ainsi qu’elle contrôlait 72 % des réserves de pétrole.
Reste une question : qui contrôle le prix du baril en 2019 ?
Pour l’instant, l’OPEP garde son hégémonie, mais cela pourrait changer. La découverte de schiste en Amérique du Nord pourrait redonner aux États-Unis un peu de vigueur sur le plan international. La production étatsunienne reste la plus forte au monde : on estime que 10 millions de barils y sont produits chaque jour. Et c’est sans compter sur la Chine, qui a également commencé à exploiter le pétrole de schiste.
Une certitude reste : avec l’arrivée des nouvelles technologies vertes, les grands pays producteurs de pétrole seront obligés de se tourner eux aussi vers d’autres productions. Les cartes seront donc rebattues dans les décennies à venir.