Londres: Les cours du pétrole évoluaient autour de l'équilibre mercredi en fin d'échanges européens, après avoir frôlé leurs plus bas niveaux en quatre ans, dans un marché pessimiste quant à l'éventualité d'une baisse de la production de l'Opep, à la veille de la réunion du cartel.
Vers 17H00 GMT (18H00 à Paris), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en janvier valait 78,30 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en baisse de 3 cents par rapport à la clôture de mardi. La référence européenne du brut est tombé vers 14H00 GMT à 77,30 dollars, son plus bas niveau depuis le 14 novembre, jour où il avait chuté à un minimum depuis septembre 2010 (76,76 dollars).
Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude (WTI) pour la même échéance à grappillait 7 cents, à 74,16 dollars. La référence américaine du brut a chuté jusqu'à 73,30 dollars, un minimum depuis le 14 novembre, jour où il avait marqué un plus bas depuis septembre 2010 (à 73,25 dollars).
Les prix du pétrole sont tombés mercredi à des plus bas proches de leurs minima en quatre ans atteints mi-novembre alors qu'il est largement attendu que la réunion de l'Opep (Organisation des pays exportateurs de pétrole) n'aboutisse pas à une réduction de la production, expliquait Jasper Lawler, analyste chez CMC Markets.
En effet, le cartel, qui pompe un tiers de l'offre mondiale de brut, restait divisé à la veille d'une de ses plus importantes réunions depuis des années.
Certains membres de l'Opep, comme le Venezuela et l'Iran, plaident ouvertement pour une réduction du plafond de production, fixé à 30 millions de barils par jour (mb/j) depuis fin 2011, dans l'idée de freiner la chute des cours.
Ainsi, le ministre iranien du Pétrole, Bijan Namdar Zanganeh, a appelé l'Opep à prendre une décision pour contrôler le marché, et souhaité une contribution des pays producteurs hors-Opep pour parvenir à réduire la surabondance d'offre, lors de son arrivée mercredi dans la capitale autrichienne.
Mais le ministre saoudien du Pétrole, Ali Al-Nouaïmi, a laissé entendre mercredi qu'il allait défendre une reconduction du plafond de l'Opep, douchant les espoirs d'une diminution du plafond.
Le marché finira bien par se stabiliser, a-t-il lancé à des journalistes, selon des propos rapportés par l'agence Dow Jones Newswires.
Compte tenu de ces déclarations, il n'y a plus beaucoup de chances qu'une réduction de la production soit décidée lors de la réunion de l'Opep, jugeaient du coup les analystes de la banque Commerzbank.
L'hypothèse d'un échec de la réunion de l'Opep a été en partie intégrée dans les cours du baril, prévenait Christopher Dembik, économiste chez Saxo Banque, ce qui pourrait limiter la baisse des prix dans une telle éventualité.
Par ailleurs, le marché digérait une hausse plus forte que prévu des stocks de brut aux États-Unis la semaine dernière.
Selon le département américain à l'Énergie (DoE), ces stocks ont en effet progressé de 1,9 million de barils alors que les analystes tablaient sur une légère baisse (-100.000 barils).
Les réserves de produits distillés (dont le gazole et le fioul de chauffage) ont, elles, baissé de 1,6 million de barils, enregistrant une diminution plus importante qu'escompté (-900.000 barils).
Les stocks d'essence ont de leur côté augmenté de 1,8 million de barils, soit plus que prévu par les experts (+1,1 million de barils).
La production américaine continuait par ailleurs à progresser, s'installant pour la troisième semaine consécutive au-delà du seuil psychologique de 9 mb/j. Ce niveau avait été dépassé début novembre pour la première fois depuis 1983 au moins, lorsque le DoE a commencé la publication de ses statistiques hebdomadaires.
La forte croissance de la production pétrolière américaine est l'un des facteurs responsables de la chute des prix du brut ces derniers mois (environ -30% depuis la mi-juin), car cela aggrave la surabondance d'offre à un moment où la demande croît lentement.
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