New York : Les prix du pétrole chutaient mardi à New York à l'ouverture d'un marché miné par l'aggravation de la crise nucléaire au Japon qui compromet le redressement du pays après les violents séisme et tsunami qui l'ont frappé.Vers 13H10 GMT (14H10 HEC), sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" pour livraison en avril s'échangeait à 97,93 dollars, une sévère chute de 3,26 dollars par rapport à la clôture de la veille.
"La situation désormais revient quasiment à retirer la troisième économie mondiale du marché. Cela va avoir un impact considérable sur la demande", a expliqué Tom Bentz, de BNP Paribas.
Le marché pétrolier, à l'image de l'ensemble des marchés financiers mondiaux, s'inquiétait de voir la crise nucléaire s'aggraver au Japon après une nouvelle explosion et un incendie à la centrale de Fukushima 1, où les accidents se succèdent depuis le violent séisme de vendredi.
"Cela attise les craintes et les inquiétudes sur la rapidité avec laquelle le Japon peut se remettre" de cette catastrophe naturelle, a souligné Tom Bentz.
Cette situation alarmante au Japon poussait les investisseurs à diminuer leur exposition au risque sur les marchés.
"Ces derniers temps on a vu une envolée (des prix du pétrole) parce que les gens s'inquiétaient pour l'offre, en terme de pertes" à cause des mouvements de contestation en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, a rappelé Tom Bentz.
"Maintenant vous avez le revers de la médaille, une situation où la variable demande de l'équation est grandement affectée et les investisseurs retirent la prime de risque qui s'était instaurée ces dernières semaine", a ajouté l'analyste.
Toutefois, la situation au Moyen-Orient était loin d'être réglée.
A Bahreïn, pays adjacent de l'Arabie saoudite, l'un des principaux producteurs de pétrole dans le monde, le roi Hamad Ben Issa Al-Khalifa a proclamé l'état d'urgence pour trois mois, au lendemain de l'arrivée de troupes du Golfe venues l'aider à contenir la contestation chiite.
En Libye, où les forces pro-Kadhafi reprenaient l'avantage, la production était presque à l'arrêt ces derniers jours en raison des combats, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
fah
(AWP/15 mars 2011 14h40)