Londres : Les prix du pétrole regagnaient un peu de terrain jeudi en fin d'échanges européens, dans un marché quelque peu revigoré par des chiffres encourageants sur l'emploi américain, mais la prudence persistait cependant au lendemain d'un rapport de l'AIE jugé inquiétant sur la demande.Vers 17H00 (18H00 HEC), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en avril, dont c'est le premier jour d'utilisation comme contrat de référence, valait 118,04 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, en hausse de 16 cents par rapport à la clôture de mercredi.
Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude (WTI) pour l'échéance de mars gagnait 60 cents à 97,61 dollars.
Les prix du pétrole ont reçu un coup de fouet à la hausse après les statistiques meilleures qu'attendu sur les inscriptions hebdomadaires au chômage aux Etats-Unis, observait Michael Hewson, analyste du courtier CMC Markets.
En effet, pour la deuxième semaine consécutive, ces nouvelles inscriptions ont reculé, tombant à 341'000 demandes allocations de chômage du 3 au 9 février, soit bien moins que les 365'000 nouveaux chômeurs attendus, un signal encourageant sur la solidité de la reprise économique américaine.
Ces chiffres ont permis aux cours du brut d'effacer les pertes enregistrées dans les échanges européens, estompant quelque peu le morosité liées aux inquiétudes sur les perspectives économiques de la zone euro, qui s'est enfoncée dans la récession au quatrième trimestre 2012, a noté M. Hewson.
Cependant, le Brent, bien qu'en hausse, restait cantonné dans une fourchette étroite dans un marché toujours empreint de prudence.
Le marché continuait en effet de digérer un rapport de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) publié mercredi, dévoilant un abaissement de 90'000 barils par jour des prévisions de l'institution pour la demande mondiale de brut en 2013 en raison de conditions macroéconomiques médiocres.
Dans ce contexte, le marché avait largement ignoré mercredi les chiffres hebdomadaires du Département américain de l'Energie (DoE) diffusés mercredi, faisant état d'une hausse de 600'000 barils, quatre fois moins forte qu'attendu, des stocks de brut aux Etats-Unis la semaine dernière.
En effet, bien que très inférieure aux attentes, la légère hausse des stocks de brut a été tout de même un peu décevante car (la fédération professionnelle API) avait publié mardi son estimation d'une forte chute hebdomadaire, de plus de 2 millions de barils (..) De plus, la production de brut américaine a augmenté (la semaine dernière) à son plus haut niveau en 20 ans, un élément de nature à peser sur les prix, a expliqué Tamas Varga, analyste du courtier PVM.
Les opérateurs restaient par ailleurs attentifs aux tensions géopolitiques toujours vives au Moyen-Orient, notamment dans le dossier du nucléaire iranien.
L'Iran et l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) ont indiqué jeudi ne pas être parvenus à conclure un accord sur un plan de vérification du programme controversé de Téhéran, un échec de mauvais augure avant la reprise dans moins de deux semaines de discussions clés entre l'Iran et les grandes puissances du groupe 5+1 (Chine, Etats-Unis, France, Grande-Bretagne, Russie + Allemagne).
rp