Londres : Les prix du pétrole grimpaient jeudi en cours d'échanges européens, effaçant les pertes enregistrées la veille après une hausse des stocks américains d'or noir, dans un marché revigoré par une progression bien plus forte qu'attendu des importations chinoises de brut en décembre.Vers 11H15 GMT (12H15 HEC), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en février valait 112,90 dollars sur l'Intercontinental Exchange (ICE) de Londres, gagnant 1,14 dollar par rapport à la clôture de mercredi. Vers 10H30 GMT, il s'était hissé à 113,29 dollars, un sommet depuis la mi-octobre.
Dans les échanges électroniques sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de light sweet crude (WTI) pour la même échéance progressait de 1,35 dollar, à 94,45 dollars, après avoir atteint plus tôt jeudi 94,70 dollars, son plus haut niveau depuis le 19 septembre.
En dépit de chiffres dans l'ensemble décevants sur les stocks pétroliers américains (mercredi), les prix du brut n'ont reculé que brièvement avant de regagner nettement du terrain jeudi vers la fin des échanges asiatiques, observaient les analystes de Commerzbank.
Le Département américain de l'Energie (DoE) avait fait état mercredi d'une augmentation de 1,3 million de barils des réserves de brut aux Etats-Unis lors de la semaine achevée le 4 janvier, ainsi que de hausses massives des stocks d'essence (+7,4 millions de barils) et des réserves de produits distillés, qui incluent le gazole et le fioul de chauffage (+6,8 millions de barils).
Cependant, de telles hausses ne sont pas inhabituelles pour cette époque de l'année, les raffineurs ayant accéléré la tendance fin 2012 afin de réduire au maximum leurs stocks de brut avant la fin de leur exercice comptable annuel, rappelaient les analystes de Commerzbank.
Aussi les investisseurs ont-ils préféré se tourner jeudi vers les chiffres officiels du commerce extérieur chinois pour décembre, scrutant tout indice sur la santé économique du géant asiatique, deuxième pays consommateur de brut de la planète.
Or, les exportations de la Chine ont enregistré une hausse de 14,1% sur un an le mois dernier pour atteindre le montant record de 199,2 milliards de dollars, tandis que ses importations de pétrole brut se sont élevées en décembre à 5,6 millions de barils par jour, en progression de 8% par rapport à décembre 2011.
Ces statistiques confirment l'importante reprise de l'économie du pays entamée ces derniers mois, commentaient les experts du cabinet JBC Energy, notant que les chiffres des exportations dépassaient de très loin les prévisions des analystes et que les chiffres des importations de brut étaient en ligne avec les indicateurs signalant la reprise de l'activité économique du pays.
Les cours du baril étaient de surcroît aidés jeudi par un fléchissement du dollar face à un euro revigoré, les cambistes saluant les résultats jugés encourageants d'émissions obligataires en Espagne et en Italie.
Un affaiblissement du dollar tend en effet à rendre plus attractifs les achats d'or noir, libellés dans la monnaie américaine, pour les investisseurs détenteurs d'autres devises.
Les opérateurs continuaient de surveiller les publications de résultats trimestriels d'entreprises, après le coup d'envoi donné mardi par le géant américain de l'aluminium Alcoa, qui a fait état d'un net redressement de ses performances opérationnelles -- un signal jugé encourageant pour l'économie mondiale.
cha