Londres : Les cours du pétrole rebondissaient à Londres vendredi en cours d'échanges européens, mais évoluaient à nouveau en baisse sur la place new-yorkaise, alors que les opérateurs continuaient de surveiller les tensions persistantes en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.Vers 11H00 GMT (12H00 HEC), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en avril s'échangeait à 102,98 dollars sur l'InterContinental Exchange (ICE) de Londres, en hausse de 39 cents par rapport à la clôture de la veille. Il s'était replié jeudi de 1,19 dollar.
En revanche, dans les échanges électroniques du New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" (WTI) pour livraison en mars reculait de 41 cents à 85,95 dollars.
"Malgré la poursuite des mouvements de contestation au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, et l'annonce de morts dans les manifestations en Libye, il n'y a pas encore de signe de perturbations réelles des approvisionnements (de pétrole): du coup, le Brent a perdu du terrain jeudi tandis que le WTI a connu une correction en hausse", rappelait David Hart, de Westhouse Securities.
La tendance s'inversait vendredi, mais les cours du Brent échangé à Londres et du WTI coté à New York continuaient d'évoluer de façon divergente, avec une différence de plus de 17 dollars. L'écart entre les deux prix de référence avait atteint jeudi le niveau sans précédent de 20 dollars.
"Les tensions qui continuent d'agiter (le monde arabe) à l'approche du week-end devraient toutefois rester un soutien pour les prix du baril", ajoutait M. Hart.
Des manifestations contre les régimes autoritaires en place se heurtent à une violente répression: au Yémen, les affrontements ont fait trois morts à Aden dans la nuit de jeudi à vendredi, tandis que le bilan des violences qui ébranlent la Libye depuis mardi s'est alourdi à au moins 24 morts, selon l'organisation de défense des droits de l'homme Human Rights Watch (HRW).
Contrairement à l'Égypte, la Libye est un important producteur de brut, membre de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep).
Le marché londonien a cependant sensiblement réduit ses gains vendredi après l'annonce par la banque centrale chinoise d'un nouveau relèvement de 0,5 point de pourcentage des taux de réserves obligatoires des banques, le deuxième de l'année, pour lutter contre l'abondance de liquidités génératrice d'inflation.
Les opérateurs redoutent que les mesures chinoises de relèvement monétaire affectent la demande énergétique du géant asiatique, deuxième consommateur de brut dans le monde.
Par ailleurs, le contrat de référence du WTI, pour livraison en mars, "expire mardi prochain, ce qui incite certains investisseurs à couvrir leurs positions et à profiter des arbitrages (entre Brent et WTI), alors que lundi sera jour férié aux États-Unis", relevait Andrey Kryuchenkov, de VTB Capital.
Les courtiers avaient acheté massivement du Brent de la mer du Nord, car toute perturbation des approvisionnements au Moyen-Orient affecterait en premier lieu le marché européen.
A l'inverse, le baril de brut texan, référence du marché new-yorkais, est plombé par la surabondance des stocks aux États-Unis, notamment des réserves, proches de la saturation, de Cushing (Oklahoma, sud), principal centre de stockage du pays.
rp
(AWP/18 février 2011 12h34)