Jusqu'à la fin de 1985, les prix internationaux du baril étaient unilatéralement fixés par les producteurs : Opep ou compagnie britannique BNOC. Sur le marché "spot" (enlèvements ponctuels, au jour le jour), les cotations du baril de Mer du Nord (origine zone britannique "brent") portaient sur des transactions marginales.

À partir de 1986, le cours spot du brent s'est progressivement imposé comme une référence représentative du prix des approvisionnements européens.

Après d'éphémères tentatives de valorisation netback (valeur déduite de celle des produits raffinés) puis de restauration d'un prix officiel de l'OPEP, le prix du pétrole a évolué vers un prix de marché libre.

Depuis 1989, les contrats d'approvisionnement pour l'Europe se réfèrent directement aux cotations spot : le prix franco à bord (fab) de chaque origine est basé sur le cours spot du brent corrigé d'un écart prenant en compte l'éventuelle différence de qualité.

Organisé de longue date, le marché libre des produits pétroliers raffinés de Rotterdam reflète l'évolution des prix en dollars demandés dans les transactions internationales.

Depuis la libération en 1985 des prix des carburants, ces cotations, converties en euros, sont devenues un élément important dans la formation des prix de vente hors taxes sur le marché intérieur français.

Les séries retracées sont des moyennes des données de source de l'agence américaine de l'information sur l'énergie (EIA), émanation du département de l'Energie.