Vers 17H00 GMT (18H00 HEC), le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mars s'échangeait à 99,80 dollars sur l'InterContinental Exchange (ICE) de Londres, en hausse de 55 cents par rapport à la clôture de lundi.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" (WTI) pour la même échéance gagnait 17 cents à 86,65 dollars.

Soutenus par une dépréciation du dollar face à l'euro, les cours du pétrole regagnaient à nouveau du terrain, après la dégringolade subie plus tôt mardi après l'annonce d'un relèvement de 25 points de base des taux d'intérêts par la banque centrale chinoise.

Les taux d'emprunt à un an et la rémunération des dépôts à un an ont été ainsi relevés respectivement à 6,06% et 3,0% par la Banque chinoise du peuple.

"Les prix du baril ont accru leurs pertes, et ont lourdement chuté après cette annonce surprise. Ce relèvement des taux a ajouté à la pression sur le marché du pétrole, cela soulève des inquiétudes sur le niveau de la demande chinoise", soulignait Myrto Sokou, analyste du courtier Sucden Financial.

"Alors que la Chine reviendra tout juste mercredi des vacances du Nouvel an lunaire, cela sera intéressant de surveiller comment les marchés actions et les marchés des matières premières réagiront (dans le pays) à cette mesure, la seconde hausse en un peu plus d'un mois", poursuivait-elle.

Ce nouveau resserrement monétaire en Chine intervient alors que Pékin souhaite contenir le volume des prêts accordés par les banques pour juguler l'inflation grandissante du pays et éviter une surchauffe de l'économie. Mais le marché redoute que cela n'affecte la demande énergétique de la Chine, deuxième consommateur de brut de la planète.

"En l'absence d'indicateurs américains majeurs, le regard des opérateurs se tourne vers le marché des changes et l'Egypte", où la situation reste incertaine malgré un relatif apaisement des tensions et l'amorce d'un dialogue entre le gouvernement et une partie de l'opposition, ajoutait Mme Sokou.

Les manifestations se poursuivaient mardi au Caire, au début de la troisième semaine de révolte contre le régime en place. Le président Hosni Moubarak a formé une commission constitutionnelle dans un nouveau geste vers les protestataires.

Les opérateurs attendaient par ailleurs mardi soir les estimations hebdomadaires de l'association professionnelle américaine API sur les stocks pétroliers aux Etats-Unis, avant la publication mercredi des chiffres officiels du Département américain de l'Energie (DoE).

Selon les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires, le DoE devrait faire état d'un nouveau bond, de 2,3 millions de barils des réserves américaines de brut la semaine dernière, d'une hausse de 2 millions de barils des stocks d'essence, et d'un recul de 1,2 million de baril des produits distillés (dont fioul de chauffage et gazole).

rp